Les jeunes à la barre
Publié dans Le Bulletin des agriculteurs de septembre 2004

La relève agricole se fait rare. Pourtant, les Leclair ont cru en la rentabilité de l'entreprise familiale de légumes et au défi qu'elle leur offrait.
par Pierre Sauriol, agronome, consultant privé en horticulture (p.sauriol@sympatico.ca)

En 1995, Lise, Diane et Jocelyn Leclair, alors âgés respectivement de 24, 20 et 19 ans, ont fait mentir les statistiques. Ces trois jeunes ont acheté les actions de leurs oncles André et Ernest et sont devenus actionnaires des Fermes Leclair & Frères ltée de Sherrington, avec leur père Maurice. Leur succès ne s'est pas fait tout seul; il a fallu beaucoup de travail et de persévérance. Or, la croissance de l'entreprise depuis que les jeunes sont impliqués montrent que leur direction est bonne.

Lors de l'achat de la compagnie par exemple, la demande de petites carottes prépelées explosait. Les jeunes Leclair ont dépensé beaucoup d'énergie et d'argent pour produire et mettre en marché ces carottes. Finalement, ils ont abandonné cette production. Mais l'expérience et la maturité acquises servent encore à ces exploitants.

Depuis 1993, l'entreprise opère à l'année. Les oignons sont entreposés et emballés durant l'hiver. Lorsque la production locale de radis est terminée, la suite est assurée par des producteurs choisis en Floride. Les radis récoltés et lavés là-bas sont expédiés en vrac pour être emballés sur la ferme de Sherrington. Des emballeuses automatisées ensachent les radis en petits sacs de 454 g (16 oz) appelés « cellos ».

Bien sûr, les Leclair pourraient déménager en Floride pour cultiver eux-mêmes les radis. Mais demeurer ici l'hiver, avec leur petite famille, est pour ces jeunes parents un choix de qualité de vie. En 2004, ils cultivent 335 hectares de légumes en terre noire dont 65 ha d'oignons et 15 ha de carottes destinées à la transformation. À cela s'ajoutent 30 ha d'oignons à botteler (communément appelés échalotes) et 225 ha de radis à botteler et à cellos.

Les légumes à botteler nécessitent beaucoup de main-d'oeuvre. En saison, 25 employés locaux s'ajoutent aux 20 travailleurs d'origine mexicaine et guatémaltèque qui résident sur la ferme. S'ajoutent à ceux-là des travailleurs à forfait, spécialistes de l'attachage. Ces travailleurs se mettent à genoux le matin et n'arrêtent à peu près pas dans la journée; certains peuvent gagner jusqu'à 150 $ par jour.

Ces cultures de légumes permettent plus d'une récolte dans le même champ. Aussi, afin de faire des rotations de cultures, les Leclair échangent des superficies avec les voisins qui cultivent d'autres espèces de légumes.

Aujourd'hui, l'entreprise vend pour quelques millions de dollars par année. Les ventes se distribuent ainsi : 40 % aux États-Unis, 30 % en Ontario et 30 % au Québec. Une telle entreprise exige de bons gestionnaires : Diane et Lise ont un DEC en Gestion et exploitation d'une entreprise agricole du Cégep de Saint-Jean-sur-Richelieu, et Jocelyn a un DEP du Centre de formation agricole de Mirabel. Cette formation, enrichie de l'expérience quotidienne de la ferme depuis leur enfance et l'appui discret d'un père attentif, assure le succès. D'ailleurs, une brève discussion avec ces jeunes adultes fait vite ressortir l'influence de la formation reçue.

Les Leclair sont aussi très impliqués dans le milieu. Lise, qui a été choisie Jeune Agricultrice de l'année 2000 au Québec, est membre du comité de liaison entre l'Association des jardiniers maraîchers du Québec et la Fédération des producteurs maraîchers du Québec. C'est elle qui gère la main-d'oeuvre. Diane s'occupe de la mise en marché. Elle participe aux diverses réunions des organismes de mise en marché comme l'Association québécoise de la distribution des fruits et légumes (AQDFL).

Jocelyn, lui, est responsable de la production. Il voit aux semis, à la phytoprotection et aux récoltes. Il est vice-président du Syndicat des producteurs d'oignons du Québec et administrateur de Prisme, club de producteurs engagé dans le dépistage depuis plus de 20 ans, qui s'implique aujourd'hui dans l'innocuité, la salubrité et la traçabilité. Ces sujets sont de première importance pour une entreprise comme les Fermes Leclair & Frères, qui vend aux grossistes et aux chaînes.

L'entreprise a obtenu la médaille de bronze au concours du Mérite agricole en 2000. L'an prochain, elle s'inscrira pour la médaille d'argent. Les Leclair voient loin. Déjà, de nombreux voyages font partie de l'actif de ces jeunes : découverte de la Californie maraîchère; congrès de la Produce Marketing Association, ces foires internationales où on rencontre des producteurs, des représentants et des acheteurs en Californie, en Louisiane et en Pennsylvanie; foires commerciales de la Canadian Produce Marketing Association à Calgary, Halifax ou ailleurs.

L'aspect de l'innovation technique n'est pas négligé non plus : des voyages en Géorgie, en Floride et en Ohio leur ont permis de se tenir à la fine pointe des développements technologiques. À tout cela s'ajoute la participation aux journées de formation horticoles offertes en région et ailleurs.

Décidément, les Leclair n'hésitent pas à investir du temps et leurs talents pour assurer le succès de leur entreprise.

Description des photos
Les photos sont publiées dans le magazine imprimé
1. Les Leclair insistent sur l'importance de la formation. Une brève discussion avec eux fait ressortir l'influence de celle-ci dans leur gestion.
2. Les légumes à botteler exigent beaucoup de main-d'oeuvre.
3. En saison, 25 employés locaux sont supportés par 20 travailleurs mexicains ou guatémaltèques qui résident sur la ferme.
4. Les Leclair cultivent et récoltent 225 ha de radis à botteler ou à cellos.

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