Issu d’une ferme agricole de Saint-Pie-de-Bagot, Robert Chicoine, aujourd’hui âgé de 83 ans, a choisi l’agronomie lorsqu’il a découvert qu’il était allergique au foin. Il a travaillé un été au Centre d’insémination artificielle du Québec (CIAQ) durant ses études.

« L’été que j’ai passé là, j’étais aux oiseaux », raconte celui qui était déjà un mordu de la génétique.

Voyant son intérêt, ses patrons lui ont dit que s’il faisait une maîtrise en génétique, il aurait un emploi à la fin de ses études. En 1966, il a été engagé au CIAQ dans le but de mettre sur pied le Programme d’évaluation de la progéniture (PEP).

Il a voué sa carrière à l’amélioration génétique des bovins laitiers. En 1981, il devenait directeur général du CIAQ. En 1986, à la demande du conseil d’administration, il a fondé Boviteq, une entité dédiée à l’amélioration de la race par le transfert embryonnaire. Cela permettait aux bonnes vaches de donner naissance à un plus grand nombre de filles.

« Le conseil d’administration s’est dit pourquoi on ne créerait pas un environnement dans lequel on pourrait explorer la façon d’améliorer la génétique du côté femelle, comme on a le mandat de le faire du côté mâle au centre d’insémination, raconte Robert Chicoine. Le mandat était aussi de favoriser la recherche en embryologie. »

En 1997, il a collaboré à la mise sur pied de l’Alliance Semex dont il est devenu directeur général jusqu’à sa retraite en 2000. Robert Chicoine raconte que les États-Unis se sont mis à exporter de la génétique laitière et l’Union européenne a développé sa propre génétique. Cela obligeait les centres d’insémination du pays à travailler ensemble.

L’organisation Semex Canada qui ne gérait que les exportations de semences à l’international est devenue l’Alliance Semex qui devenait propriétaire des taureaux des centres d’insémination du Canada. En tant que plus grand centre d’insémination au Canada, le CIAQ est devenu le propriétaire principal avec 45% des parts.

Un taureau influent

On doit à Robert Chicoine la découverte d’un jeune taureau qui a révolutionné la race : Hanoverhill Starbuck. Le CIAQ a vendu 685 000 doses de semences de Starbuck dans 45 pays. Ce taureau est l’ancêtre de 95% des vaches du Québec.

Il raconte qu’à l’époque, en l’absence de génomique, les jeunes taureaux étaient débusqués lors de visites de fermes.

« Je me trouvais en Ontario avec mon adjoint qui faisait la sélection génétique avec moi, et on est arrêté à la ferme Hanoverhill à Port Perry, raconte-t-il. Il y avait un jeune mâle qui était presque naissant. Il avait moins d’un mois quand on l’a vu et déjà, on a été attiré par son apparence exceptionnelle pour son âge. On a pris une option, parce qu’avant de finaliser l’achat, il fallait attendre qu’il vieillisse un peu pour voir s’il se développait normalement, entre autres au niveau des testicules. Et il fallait faire des tests sanitaires. Si je me souviens bien, il est né en avril et il est arrivé chez nous en novembre. »

Préserver la génétique animale

Après sa retraite de l’Alliance Semex en 2000, Robert Chicoine s’est impliqué dans une organisation ayant pour but de faire pression auprès du gouvernement pour préverser la génétique d’animaux d’élevage, pas seulement des bovins laitiers, mais toutes les races, la Fondation canadienne des ressources génétiques des animaux de ferme (CFAGRF, Canadian Farm Animal Genetic Resources Foundation).

« Ça a finalement porté ses fruits, car il y a maintenant un centre à l’université de Saskatoon qui a ce mandat-là », dit-il.

De nombreux prix

La carrière de Robert Chicoine a été reconnue à maintes reprises, mais il n’avait pas encore reçu de prix à l’international. Ce sera chose faite en septembre prochain.

1998    Doctorat honoris causa de l’Université Laval
2001    Temple de la renommée de l’agriculture du Québec
2005    Temple canadien de la renommée agricole
2008    Prix de distinction de l’industrie de l’amélioration des bovins laitiers remis par le Réseau laitier canadien
2010    Chevalier de l’Ordre national du Québec
2026    Personnalité internationale de l’année remis par la World Dairy Expo, Madison, Wisconsin

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En entrevue, Brian Van Doormaal, directeur des services chez Lactanet, est très excité. « Je serai là », dit-il. Ce spécialiste de la génétique laitière explique que le Canada est le premier pays à offrir une évaluation génétique pour le méthane. Dorénavant, les producteurs laitiers peuvent en effet sélectionner les taureaux en fonction de leur capacité à transmettre la capacité de diminution des émissions de méthane.

Brian Van Doormaal explique qu’à court terme, la réduction du méthane par l’alimentation est l’avenue la plus efficace, mais dès qu’une vache revient à son alimentation originelle, elle retourne à ses émissions d’avant le changement alimentaire. De leur côté, les changements apportés par la génétique sont cumulatifs d’une génération à l’autre. C’est donc une démarche à long terme, mais durable.

L’indicateur développé par Lactanet et Semex a été présenté dans deux catégories par Les Producteurs laitiers du Canada qui sont membres de la Fédération internationale du lait, soit dans la catégorie « innovation dans les pratiques d’agriculture durable : environnement » et dans la catégorie « innovation en action climatique ». Ils font partie des trois finalistes sur 19 et sur 17 projets déposés dans ces deux catégories.

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