Depuis des décennies, les veaux laitiers sont séparés de leur mère dans les heures suivant leur naissance. Le veau est placé dans une loge individuelle pendant quelques jours pour s’assurer que tout va bien. Par la suite, les veaux sont placés en paire ou en groupe jusqu’au sevrage. Parfois, ils restent en loge individuelle.

À la Ferme A.S. DuLait, de Saint-Lazare-de-Bellechasse, que l’on voit dans la vidéo en fin d’article, les propriétaires Marianne Amar et Mathieu Savoie laissent des veaux sous la mère depuis l’été 2022.

Claudia Parent, de la Ferme Jersbi de Saint-Sylvestre, fait de même. Cette productrice laitière en régie biologique garde les veaux avec des nourrices ou leur mère depuis 2017.

Une régie conventionnelle

À la Ferme A.S. DuLait, une vache fragilisée avait été placée dans le parc de vêlage pendant quelques jours. Lorsqu’ils ont constaté qu’elle avait adopté un veau nouvellement orphelin, ils ont décidé de les laisser ensemble. « Cette situation était facilitante pour nous, car elle nous évitait de déplacer la vache pour la faire traire et le veau était nourri », raconte Mathieu Savoie. Ayant eu du succès, ils ont graduellement augmenté le nombre de veaux pouvant rester avec leur mère jusqu’au sevrage. Aujourd’hui, presque les deux tiers des veaux sont ainsi élevés.

La ferme a un grand parc de vêlage pouvant accueillir entre trois et cinq vaches à la fois. Les vaches sont gardées quelques jours avec leur veau dans ce parc le temps de créer un lien entre eux. Le troupeau d’environ 80 vaches en lactation de la Ferme A.S. DuLait est en stabulation libre avec robots de traite.

Une régie en mode bio

Claudia Parent a grandi sur la ferme de bovins de boucherie de son père. Elle était habituée de voir des veaux avec leur mère. Quand elle a débuté son troupeau laitier biologique en 2008, elle s’est dit que de mettre les veaux avec des vaches nourrices lui sauverait du temps, puisqu’elle devait donner du lait cru à ses veaux.

Aujourd’hui, environ 60 % de ses veaux sont allaités par des nourrices et 40 % par leur propre mère. Son troupeau de 45 à 48 vaches est en stabulation libre avec salle de traite.

Claudia Parent garde les veaux cinq jours avec leur mère dans un parc individuel situé dans l’ancienne étable. Elle veut ainsi s’assurer que le veau reçoit son colostrum et que la vache est bien remise de son vêlage. Ensuite, les veaux sont placés avec des vaches nourrices ou gardés quelques jours supplémentaires seuls avec leur mère pour créer un lien solide entre eux. « Après, ils restent avec leur mère tout le temps », explique-t-elle.

Plus les veaux vieillissent, plus ils suivent et imitent leur mère. Les vaches qui vêlent pour la première fois connaissent déjà l’endroit et l’apprentissage de la traite est très rapide « Il y a une grande transmission de connaissances », dit-elle.

Toutefois, c’est au niveau de la croissance plus rapide des veaux qu’il y a le plus grand bénéfice, selon Claudia Parent, suivi par la santé des veaux et des vaches. « Les veaux ne sont jamais malades », dit-elle.  

Recherche

Selon leur vétérinaire, Frédéric Tremblay, il n’y a aucune recherche qui supporte le retrait du veau de la mère après la naissance.

Le chercheur Daniel Weary et son équipe en Colombie-Britannique ont épluché la littérature scientifique sur le sujet et rien n’indique que c’est mieux de séparer les veaux de la mère pour une question de santé. Les preuves vont plutôt dans l’autre sens, surtout pour la santé de la vache.

Comme effet négatif, les vaches qui nourrissent leur veau permettent de vendre moins de lait parce que le veau en a bu une partie. Daniel Weary explique aussi que le veau et la mère démontrent de la détresse lorsqu’ils sont séparés après quelques jours.

Sevrage

La plus grande difficulté dans le fait de garder le veau avec sa mère est le sevrage. Les ferme A.S. DuLait et Jersbi établissent le sevrage vers les 100 jours après la naissance, quand les veaux sont capables de bien se nourrir.

Dans les deux cas, les propriétaires ont modifié leurs installations pour faciliter cette période en maintenant un certain contact entre la mère et le veau, tout en augmentant l’autonomie du veau.

Aucun des intervenants pour cet article n’affirme que l’industrie laitière devrait aller dans cette direction. Il existe aussi des solutions mitoyennes, comme installer une boîte près de la mère pour qu’elle puisse lécher son veau.

Selon Mathieu Savoie, peu importe le système utilisé, la clé de la réussite, c’est l’observation. Il faut y aller à son rythme et apporter les solutions au fur et à mesure. C’est aussi l’opinion de Daniel Weary, dont l’équipe a un projet de recherche en cours sur les veaux gardés sous les mères.

*Cet article de Marie-Josée Parent est une version tirée et adaptée du magazine Le Bulletin des agriculteurs, édition septembre 2025.

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Les vaches et les génisses primipares valent désormais beaucoup plus d’argent, il est donc essentiel de s’assurer que les veaux prennent un bon départ.

Les veaux sont maintenant nourris avec environ huit litres de lait par jour, mais certaines fermes en donnent jusqu’à 12 litres par jour. C’est bien loin des quatre litres par jour qui étaient la norme lorsque Kathleen Shore de Grand Valley Fortifiers, une entreprise de l’Ontario spécialisée dans la nutrition animale, a commencé sa carrière en nourrissant des veaux dans une ferme.

Cette plus grande quantité de lait signifie que les veaux ont besoin d’une stratégie de sevrage différente, a-t-elle expliqué lors de la conférence Healthy Calf 2024, organisée par les Éleveurs de veaux de l’Ontario (Veal Farmers of Ontario).

« Vous avez investi tout ce temps, cet argent et cette énergie pour les faire grandir à un rythme soutenu, puis vous les mettez dans un groupe après le sevrage et vous regardez ce montant en dollars diminuer parce que le veau s’effondre », a-t-elle ajouté.

Un processus répétable qui fonctionne dans une ferme particulière est essentiel pour que les humains puissent le faire correctement à chaque fois et également pour les veaux, car le changement signifie du stress.

« J’ai toujours pensé qu’avec les veaux, on peut faire beaucoup de choses de travers, mais si on le fait systématiquement, ils s’en sortent mieux que si on continue à essayer de faire mieux et à changer les choses tout le temps », a expliqué Kathleen Shore. L’objectif est de limiter le stress chez les veaux.

Les veaux reconnaissent qui les nourrit et Kathleen Shore dit qu’ils veulent savoir quand quelqu’un vient à la huche ou à l’enclos et ce qu’il va faire. « Chaque fois que vous modifiez l’horaire des repas, ils ressentent du stress, car ils ne savent plus s’ils vont manger et ce qu’ils vont manger », a ajouté Kathleen Shore.

Le stress dû à la chaleur et au froid est un autre problème. Le froid est particulièrement préoccupant, car les veaux sont stressés par le froid plus rapidement que les vaches adultes. Mais ne fermez pas simplement les étables pour garder les veaux au chaud, car la circulation de l’air est essentielle pour éviter la pneumonie, que Kathleen Shore appelle « notre ennemi juré ».

Au cours des dernières années, les recherches ont mis en évidence le lien entre le lait donné aux veaux et leur capacité à gérer les maladies. Même si vous donnez beaucoup de lait, un veau peut toujours tomber malade, explique Shore, mais il atténuera beaucoup mieux la maladie s’il est bien nourri.

La réussite des jeunes veaux dépend avant tout du développement du système digestif pour qu’il accepte d’abord plus de lait, puis des céréales et du foin.

Mettre du lait dans un système digestif immature provoque également du stress, donc commencer avec plus de repas aide, même en nourrissant trois fois par jour pendant la première semaine. « Lorsque le lait pénètre dans le rumen, il fermente. On crée alors un scénario d’acide lactique, ce qui est un véritable casse-tête pour eux », a expliqué Kathleen Shore.

La préparation de l’animal au cours de ses premières années de vie aura des répercussions sur sa digestion tout au long de sa vie. Chez l’homme, Shore explique que cela représente environ deux ans, mais pour un veau, ce sont les 60 premiers jours qui sont déterminants.

À la fin de cette période, il y a le sevrage et, lorsque les veaux consomment le lait qu’ils reçoivent dans les fermes d’aujourd’hui, un processus de réduction progressive des besoins est essentiel. Le sevrage est une période de stress énorme, car on demande aux veaux de modifier tout ce qu’ils ont appris au cours de leurs 40 à 50 premiers jours. « Il faut les sevrer progressivement. C’est vraiment la meilleure solution », dit-elle.

Le processus comporte plusieurs options différentes utilisées dans les fermes. L’une des solutions consiste à réduire la quantité de lait, à la maintenir à ce niveau pendant quelques jours, puis à la réduire à nouveau. L’autre solution consiste à réduire progressivement la quantité de lait, chaque jour pendant 10 jours ou deux semaines, de la même manière que les distributeurs automatiques de lait sont programmés pour sevrer les veaux.

Kathleen Shore a mené une étude sur des programmes de sevrage de cinq ou dix jours et il n’y a pas eu de grande différence immédiatement, mais une fois qu’ils ont été complètement sevrés, les veaux sevrés plus longtemps ont eu de meilleurs résultats en termes de gain de poids et de consommation de céréales. Les veaux sevrés de cinq jours présentaient également la plupart des problèmes de santé observés dans l’essai.

Les veaux sont généralement déplacés pendant le sevrage, et les recherches montrent qu’il est préférable de regrouper les veaux au moment du sevrage plutôt qu’après. « Dès que vous les sevrez, il vaut mieux réduire le nombre de changements à un seul, c’est-à-dire un changement d’alimentation », dit Kathleen Shore.

Donnez du foin aux jeunes veaux, dit Kathleen Shore, pas vraiment pour les nourrir, mais pour les empêcher de s’ennuyer et leur apprendre à quoi ressemblera l’alimentation pour eux dans le futur. La paille hachée donnée aux veaux peut également être utile, car elle peut aider à développer le rumen et à équilibrer le pH dans le rumen, ce qui peut aider à réduire l’acidose, qui résulte de l’alimentation avec des céréales.

L’eau est également un nutriment essentiel, ce qui a été souligné par Kathleen Shore, car l’eau à volonté est corrélée à une consommation de céréales plus élevée chez les veaux.

La valeur des veaux ayant augmenté au cours des dernières années, il y a de plus en plus de raisons de s’assurer qu’ils entrent et traversent la période de sevrage en bonne santé et en mangeant bien.

Article de John Greig paru dans Farmtario, traduit et adapté par Marie-Josée Parent

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Des veaux performaient moins bien dans un parc d’engraissement. Pour voir toute l’étendue de la problématique, l’agronome Christian Bernier et le médecin vétérinaire Charles Bernier, spécialisé en médecine bovine, ont investigué la situation avec l’aide du Dr Chorfi afin de trouver la source du problème. Une vingtaine de veaux a été échantillonnée dans quatre parcs d’engraissement. La sélection des veaux a été faite afin de représenter l’ensemble des veaux du Québec. Le profil métabolique a été effectué, en plus des analyses de sélénium et de vitamine E.

Les résultats ont démontré que l’équilibre énergétique, les protéines, les macrominéraux, les enzymes hépatiques, le sel et l’hydratation, l’équilibre acide-base et le cuivre, étaient adéquats. Au point de vue du zinc, une ferme démontrait des résultats un peu trop bas. Trois fermes avaient une vitamine E dans les normes, mais avec une certaine variation entre les individus. 

Attention aux carences!

C’est du côté du sélénium que la carence était la plus marquée. « Si on regarde l’ensemble des animaux au niveau du sélénium, ils sont quasiment tous sous la norme de 0,7 µmol/L. Ils sont très très très carencés », dit le Dr Chorfi. Ce chercheur a fait plusieurs projets de recherche sur le sélénium. Il connaît très bien le sujet.

Le Québec fait partie de ces régions de l’Amérique du Nord où il y a une carence très importante de sélénium dans le sol et cela se reflète dans la très faible teneur en sélénium des fourrages. Il faut donc supplémenter. On parle d’une teneur de moins de 0,05 ppm dans le sol pour l’ensemble de la province.

C’est pourquoi Younès Chorfi rappelle qu’il faut supplémenter en sélénium. Il existe deux formes de sélénium : organique et inorganique. Le sélénium organique est entièrement absorbé alors que l’inorganique n’est pas entièrement absorbé. « Dans les cas où il y a problématique de carence en sélénium, on recommande de donner le sélénium organique parce que ça permet d’augmenter la concentration de sélénium sanguin de manière très absorbante et rapidement », dit le Dr Chorfi. Le chercheur ajoute que le sélénium est important en raison de son rôle antioxydant. Il agit sur le système immunitaire. 

Pour ce qui est de la vitamine E, Younès Chorfi explique qu’il faut supplémenter, car 80% de cette vitamine présente dans les fourrages se dégrade après la récolte. La vitamine E a de nombreux effets, dont celui d’antioxydant et de protection en cas de carence en sélénium. « Si vous êtes à la fois déficient en sélénium et en vitamine E, alors là, vous devez absolument supplémenter », dit le chercheur. Pour savoir s’il y a une carence sur les animaux nouvellement arrivés, il ne recommande pas de tester tous les animaux, mais de prendre un échantillon représentatif des animaux et de les faire analyser. La Journée bovine Merck Santé animale a attiré 115 personnes à Saint-Blaise-sur-Richelieu. Il s’agit d’une des meilleures années en termes de participation.

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Comment prévenir la diarrhée?

Selon Dave Renaud, la gestion du colostrum est l’élément le plus important à considérer. « Si on a eu une bonne gestion du colostrum, on a les bons outils pour aider le veau à prévenir la diarrhée », dit-il. Il faut toutefois s’assurer que le colostrum est de qualité. Plus il y a d’anticorps dans le colostrum, moins la mortalité est élevée. « Nous avons besoin de beaucoup plus de 10 g/litre de IgG », explique-t-il. En fait, plus le taux d’IgG sérique est élevé, plus le transfert d’immunité passive sera grand. L’idéal est de plus de 25 grammes/litre. De plus, le colostrum doit être donné le plus rapidement possible dans les premières quatre heures de vie.

La planification de l’alimentation du veau est importante. L’octroi de lait de transition entre le colostrum et l’alimentation lactée aidera à un meilleur développement intestinal et assurera une meilleure santé. Des projets de recherche ont démontré des avantages lorsque les veaux sont supplémentés en colostrum en plus du lait. Les veaux pesaient 3 kg de plus au sevrage lorsque supplémentés en colostrum durant trois jours. Le gain moyen quotidien était amélioré de 65 grammes/jour lorsque les veaux étaient supplémentés en lait de transition à deux litres/jour pendant 21 jours. Les veaux démontraient un gain de 40 grammes/jour lorsque supplémentés en colostrum de remplacement (poudre) pendant 14 jours. 

De plus, lorsque les veaux ne sont pas restreints dans l’alimentation en lait, ils ont une meilleure immunité, ils ont besoin de moins de traitements contre la maladie et ils ont une meilleure récupération après un épisode de diarrhée. Et c’est sans compter le fait que les veaux ont un meilleur gain moyen quotidien, une meilleure efficacité alimentaire, une maturité sexuelle plus tôt et une augmentation de la production laitière en première lactation. Le lait de remplacement médicamenté offre de bonnes performances, ainsi que le lait pasteurisé. Il faut toutefois éviter le lait de remplacement non médicamenté ou le lait rejeté. L’ajout de levures et de probiotiques peut aider à prévenir la diarrhée. 

Le bon traitement

En traitement, l’élément le plus important, c’est l’hydratation du veau. C’est la première chose à faire, avec l’ajout d’électrolytes dans l’eau. De plus, les anti-inflammatoires augmentent le gain de poids corporel, améliorent l’hydratation et le score fécal et augmentent la consommation de lait, d’eau et de moulée de départ. Des recherches ont aussi démontré que la supplémentation de colostrum aux veaux ayant de la diarrhée amenait un retour à la normal plus rapide et un meilleur gain de poids à plus long terme.

Sur le même sujet: Le colostrum comme traitement de la diarrhée chez les veaux et Une bonne gestion du colostrum permettra aux veaux nouveau-nés de bien se développer

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Des veaux présentant de la diarrhée ont été nourris pendant deux ou quatre jours avec un mélange moitié-moitié de lait de remplacement avec du colostrum et d’autres veaux ont été nourris uniquement avec du lait de remplacement. L’étude a démontré que les veaux recevant du colostrum pendant quatre jours ont démontré une réduction de la gravité et de la durée de la diarrhée. De plus, les niveaux de croissance des veaux présevrés étaient améliorés. 

« Le potentiel du colostrum en tant que traitement contre la diarrhée peut entraîner des avantages tout au long de la vie pour les veaux diagnostiqués avec une diarrhée pendant la période de présevrage », dit la chercheuse en conclusion. Selon Havelah Sarah Matthews Carter, des recherches futures sont nécessaires pour mieux comprendre les mécanismes biologiques de ce traitement et pour déterminer la dose et la durée les plus efficaces et optimales.

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Les veaux comptent sur les anticorps du colostrum de la vache pour combattre les agents pathogènes courants. Si le troupeau de vaches est bien vacciné et bien nourri, et si les veaux consomment des quantités adéquates de colostrum de haute qualité au cours des premières heures de vie, les niveaux d’anticorps maternels peuvent rester élevés pendant plusieurs mois.

L’inconvénient est que les anticorps maternels peuvent interférer avec les vaccins injectables. Les vaccins aident le système immunitaire à s’entraîner, comme un exercice d’incendie. La première tentative peut être maladroite, lente et non coordonnée, mais la pratique répétée améliore les performances la prochaine fois. De même, le système immunitaire réagit mieux chaque fois qu’il est exposé à un agent pathogène. La deuxième vaccination (rappel) produit une réponse plus forte et plus durable que la vaccination initiale (primovaccination). Si le veau reçoit une injection de vaccin alors que des niveaux élevés d’anticorps maternels circulent dans le sang du veau, ces anticorps bloqueront le vaccin avant que le système immunitaire du veau n’ait la chance de s’entraîner. Cela va à l’encontre du but.

Les vaccins administrés par le nez (intranasal) ou la bouche (oral) évitent ce problème. Ces vaccins fonctionnent différemment des vaccins injectables, de sorte que les anticorps maternels n’interfèrent pas avec eux. Nathan Erickson et ses collègues du Western College of Veterinary Medicine, en Saskatchewan, l’ont démontré dans une étude récente financée par le Canadian Beef Cattle Check-off, intitulée Évaluation des réponses d’anticorps spécifiques au virus respiratoire syncytial bovin (BRSV) et au virus de l’herpès bovin (BHV) entre hétérologues et homologues. Les veaux de boucherie de l’Ouest canadien vaccinés par prime-boost; PMID : 33390597.

Ce qu’ils ont fait

Un groupe de 75 veaux du troupeau de bovins de boucherie de l’Université de la Saskatchewan a reçu soit un vaccin intranasal contre les virus respiratoires (BRSV, BHV-1 et PI3), soit de l’eau stérile (témoin) dans les 24 heures suivant la naissance. À la sortie du pâturage (48 jours) et au sevrage (six mois), tous les veaux ont reçu une injection d’un vaccin à cinq voies contre le BRSV, le BHV-1, le PI3 et le BVD de types 1 et 2. Des échantillons de sang ont été prélevés à chaque fois que les veaux étaient vaccinés, ainsi que deux semaines après la mise en pâturage et le sevrage pour évaluer les niveaux d’anticorps.

Ce qu’ils ont appris

Bien que la moitié des veaux aient reçu un vaccin intranasal à la naissance, les deux groupes avaient des taux d’anticorps similaires à la sortie des pâturages. Il y a deux raisons à cela. La première est que tous les veaux avaient encore beaucoup d’anticorps maternels circulant dans le sang. Une autre est que le vaccin intranasal a simplement amorcé le système immunitaire du veau; c’était le premier exercice d’incendie, de sorte que le système immunitaire n’a pas réagi en produisant des niveaux élevés d’anticorps.

Mais deux semaines après que les veaux ont reçu le vaccin injectable à la sortie du pâturage, les veaux qui avaient été vaccinés par voie intranasale à la naissance avaient des taux d’anticorps plus élevés que les veaux qui n’avaient pas été vaccinés par voie intranasale à la naissance. Le vaccin intranasal administré à la naissance a contourné les anticorps maternels et a amorcé leur système immunitaire, de sorte que leur système immunitaire a fortement répondu au vaccin de rappel injecté administré à la sortie des pâturages. Les veaux vaccinés par voie intranasale présentaient également des niveaux d’anticorps plus élevés au sevrage (lorsque tous les veaux ont reçu la deuxième injection de vaccin) et deux semaines après le sevrage.

Le nombre de veaux était trop petit pour détecter des différences de maladie ou de poids au sevrage. Les différences dans la réponse des anticorps ne correspondent pas toujours à de meilleures performances ou à une meilleure santé, mais elles sont un bon signe que les vaccins fonctionnaient.

Qu’est-ce que cela signifie? 

Discutez avec votre vétérinaire de votre plan de santé au vêlage. Les vaccins muqueux sont un moyen efficace de renforcer le système immunitaire des veaux nouveau-nés. Le vaccin utilisé ici a été conçu pour les virus respiratoires, qui causent des maladies dans toutes les classes d’âge des bovins. Un vaccin oral est également disponible pour protéger les veaux des diarrhées virales qui surviennent généralement au cours des deux à trois premières semaines de vie.

Les vaccins sont une partie importante d’un programme de prévention des maladies, mais ils ne sont pas une solution miracle. Les vaccins peuvent être submergés par la pression de la maladie. Fournir une litière et un abri adéquats, séparer régulièrement les vaches en groupes de vaches gestantes, nouvellement vêlées et vaches avec des veaux plus âgés, et s’assurer que les enclos et les pâturages de vêlage et de pouponnière sont suffisamment grands pour éviter le surpeuplement contribuera à réduire l’exposition et la propagation des agents pathogènes. Les systèmes de vêlage des pâturages Sandhills et Foothills sont basés sur ce principe. Votre vétérinaire devrait être en mesure de vous aider à évaluer votre installation de vêlage et vos options de pâturage pour vous aider à identifier les options de gestion et de déplacement des animaux afin de réduire la transmission des maladies.

Aucun vaccin ne remplace un bon maternage, un bon colostrum et une bonne nutrition. Un colostrum de bonne qualité est toujours essentiel pour protéger le veau jusqu’à ce que son système immunitaire soit opérationnel. La quantité et/ou la qualité du colostrum pourraient être en baisse cette année, en particulier si les vaches sont maigres ou si les veaux sont faibles et lents à téter. L’énergie, les vitamines et les minéraux sont essentiels pour soutenir le système immunitaire de la vache et du veau. La sécheresse peut affecter les niveaux de ces nutriments dans les aliments. Discutez de votre programme d’alimentation avec votre vétérinaire et votre expert en nutrition pour identifier les moyens les plus rentables de compléter ce qui peut manquer.

La vaccination des veaux à la naissance – en plus du marquage, du baguage et du collage – peut sembler être un travail de plus pour lequel vous n’avez pas le temps. Mais le temps que vous investissez maintenant peut certainement rapporter au moment du sevrage.

Traduction d’un article de Reynold Bergen paru dans CanadianCattlemen.ca

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« Dans l’ensemble, notre étude suggère qu’avant le sevrage, les veaux hébergés en groupes présentent des comportements plus naturels, des niveaux d’immunité plus élevés et une consommation d’aliments solides que les veaux solitaires », dit le rapport publié dans ScienceDirect.com.

Voici un résumé des constatations :

• Les veaux logés seuls présentaient plus de roulement de langue que ceux des groupes.

• Les veaux hébergés en groupes ont montré plus de comportements associés à des émotions positives.

• Les concentrations sériques d’IL-2, d’IL-6 et de TNF-? étaient plus élevées chez les veaux logés en groupes que chez les veaux solitaires.

• Une plus grande taille de groupes a induit un stress par contact social et a entraîné une activation immunitaire et une immunité plus élevée.

Pour lire l’article au complet, cliquez ce lien.

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