Le sevrage des veaux nécessite plus de planification et de travail qu’auparavant, mais les récompenses peuvent être importantes en termes de performances plus tard dans la vie.
Les vaches et les génisses primipares valent désormais beaucoup plus d’argent, il est donc essentiel de s’assurer que les veaux prennent un bon départ.
Les veaux sont maintenant nourris avec environ huit litres de lait par jour, mais certaines fermes en donnent jusqu’à 12 litres par jour. C’est bien loin des quatre litres par jour qui étaient la norme lorsque Kathleen Shore de Grand Valley Fortifiers, une entreprise de l’Ontario spécialisée dans la nutrition animale, a commencé sa carrière en nourrissant des veaux dans une ferme.
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Cette plus grande quantité de lait signifie que les veaux ont besoin d’une stratégie de sevrage différente, a-t-elle expliqué lors de la conférence Healthy Calf 2024, organisée par les Éleveurs de veaux de l’Ontario (Veal Farmers of Ontario).
« Vous avez investi tout ce temps, cet argent et cette énergie pour les faire grandir à un rythme soutenu, puis vous les mettez dans un groupe après le sevrage et vous regardez ce montant en dollars diminuer parce que le veau s’effondre », a-t-elle ajouté.
Un processus répétable qui fonctionne dans une ferme particulière est essentiel pour que les humains puissent le faire correctement à chaque fois et également pour les veaux, car le changement signifie du stress.
« J’ai toujours pensé qu’avec les veaux, on peut faire beaucoup de choses de travers, mais si on le fait systématiquement, ils s’en sortent mieux que si on continue à essayer de faire mieux et à changer les choses tout le temps », a expliqué Kathleen Shore. L’objectif est de limiter le stress chez les veaux.
Les veaux reconnaissent qui les nourrit et Kathleen Shore dit qu’ils veulent savoir quand quelqu’un vient à la huche ou à l’enclos et ce qu’il va faire. « Chaque fois que vous modifiez l’horaire des repas, ils ressentent du stress, car ils ne savent plus s’ils vont manger et ce qu’ils vont manger », a ajouté Kathleen Shore.
Le stress dû à la chaleur et au froid est un autre problème. Le froid est particulièrement préoccupant, car les veaux sont stressés par le froid plus rapidement que les vaches adultes. Mais ne fermez pas simplement les étables pour garder les veaux au chaud, car la circulation de l’air est essentielle pour éviter la pneumonie, que Kathleen Shore appelle « notre ennemi juré ».
Au cours des dernières années, les recherches ont mis en évidence le lien entre le lait donné aux veaux et leur capacité à gérer les maladies. Même si vous donnez beaucoup de lait, un veau peut toujours tomber malade, explique Shore, mais il atténuera beaucoup mieux la maladie s’il est bien nourri.
La réussite des jeunes veaux dépend avant tout du développement du système digestif pour qu’il accepte d’abord plus de lait, puis des céréales et du foin.
Mettre du lait dans un système digestif immature provoque également du stress, donc commencer avec plus de repas aide, même en nourrissant trois fois par jour pendant la première semaine. « Lorsque le lait pénètre dans le rumen, il fermente. On crée alors un scénario d’acide lactique, ce qui est un véritable casse-tête pour eux », a expliqué Kathleen Shore.
La préparation de l’animal au cours de ses premières années de vie aura des répercussions sur sa digestion tout au long de sa vie. Chez l’homme, Shore explique que cela représente environ deux ans, mais pour un veau, ce sont les 60 premiers jours qui sont déterminants.
À la fin de cette période, il y a le sevrage et, lorsque les veaux consomment le lait qu’ils reçoivent dans les fermes d’aujourd’hui, un processus de réduction progressive des besoins est essentiel. Le sevrage est une période de stress énorme, car on demande aux veaux de modifier tout ce qu’ils ont appris au cours de leurs 40 à 50 premiers jours. « Il faut les sevrer progressivement. C’est vraiment la meilleure solution », dit-elle.
Le processus comporte plusieurs options différentes utilisées dans les fermes. L’une des solutions consiste à réduire la quantité de lait, à la maintenir à ce niveau pendant quelques jours, puis à la réduire à nouveau. L’autre solution consiste à réduire progressivement la quantité de lait, chaque jour pendant 10 jours ou deux semaines, de la même manière que les distributeurs automatiques de lait sont programmés pour sevrer les veaux.
Kathleen Shore a mené une étude sur des programmes de sevrage de cinq ou dix jours et il n’y a pas eu de grande différence immédiatement, mais une fois qu’ils ont été complètement sevrés, les veaux sevrés plus longtemps ont eu de meilleurs résultats en termes de gain de poids et de consommation de céréales. Les veaux sevrés de cinq jours présentaient également la plupart des problèmes de santé observés dans l’essai.
Les veaux sont généralement déplacés pendant le sevrage, et les recherches montrent qu’il est préférable de regrouper les veaux au moment du sevrage plutôt qu’après. « Dès que vous les sevrez, il vaut mieux réduire le nombre de changements à un seul, c’est-à-dire un changement d’alimentation », dit Kathleen Shore.
Donnez du foin aux jeunes veaux, dit Kathleen Shore, pas vraiment pour les nourrir, mais pour les empêcher de s’ennuyer et leur apprendre à quoi ressemblera l’alimentation pour eux dans le futur. La paille hachée donnée aux veaux peut également être utile, car elle peut aider à développer le rumen et à équilibrer le pH dans le rumen, ce qui peut aider à réduire l’acidose, qui résulte de l’alimentation avec des céréales.
L’eau est également un nutriment essentiel, ce qui a été souligné par Kathleen Shore, car l’eau à volonté est corrélée à une consommation de céréales plus élevée chez les veaux.
La valeur des veaux ayant augmenté au cours des dernières années, il y a de plus en plus de raisons de s’assurer qu’ils entrent et traversent la période de sevrage en bonne santé et en mangeant bien.
Article de John Greig paru dans Farmtario, traduit et adapté par Marie-Josée Parent
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