L’approvisionnement en eau est une infrastructure essentielle pour les éleveurs, mais trouver un système qui fonctionne n’est pas une solution universelle.
Steve Sickle, Tom Cunningham et Amadou Thiam ont discuté de plusieurs systèmes d’abreuvoirs utilisables à l’année et des calculs nécessaires à la conception d’un système approprié lors d’un webinaire Profitable Pasture animé par Christine O’Reilly.
Christine O’Reilly, spécialiste du fourrage et du pâturage au ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et de l’Agroentreprise de l’Ontario (MAAAO), a indiqué qu’un jeune bovin a besoin de 67 litres d’eau par jour et peut parcourir jusqu’à 250 mètres, tandis qu’une vache allaitante en nécessite 112 litres et peut parcourir le double de cette distance.
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Les moutons parcourent 3500 mètres pour 13 litres d’eau par jour et jusqu’à 5600 mètres sans que cela n’affecte leur production, tandis que les vaches laitières ne parcourent pas plus de 150 mètres pour les 130 litres nécessaires. Christine O’Reilly a souligné que 250 mètres représentent la distance critique qui influence la capacité d’un pâturage.
« Si une catégorie de bovins devait parcourir une plus grande distance pour atteindre un point d’eau, nous constations une diminution de la capacité de charge du pâturage, a-t-elle expliqué. L’emplacement de nos points d’eau est important, mais il faut également s’assurer qu’ils puissent répondre aux besoins du troupeau. »
Steve Sickle est d’accord avec elle. Il a expliqué qu’il n’est pas évident de savoir combien de temps les vaches passent à marcher jusqu’au point d’eau. Toutefois, lorsqu’elles sont à proximité, elles ne s’en éloignent plus, ce qui réduit l’impact sur les pâturages, et ne se rassemblent pas autour des abreuvoirs ou des points d’eau.
« Maintenant, quand ils vont boire, un seul boit, et les autres continuent de brouter », a-t-il déclaré.
La distance, le troupeau et la taille du réservoir influent sur la consommation et les besoins de pompage et déterminent le diamètre des tuyaux pour assurer un débit suffisant, généralement 100 psi (pression différentielle) pour remplir le réservoir d’eau et maintenir un stockage suffisant.
Calculs pour concevoir son système
Amadou Thiam, ingénieur principal au MAAAO, a conçu un outil Excel pour aider les agriculteurs à calculer et dimensionner leurs systèmes d’irrigation, qu’il s’agisse d’un système sous pression avec une pompe électrique ou solaire ou d’un système gravitaire à faible coût énergétique, afin d’acheminer l’eau là où elle est nécessaire.
Par exemple, si la distance est inférieure à 244 mètres, dimensionnez le réservoir pour qu’il fournisse un dixième des besoins; s’il est plus grand, dimensionnez-le pour un tiers. De plus, la durée du séjour (quatre ou huit heures) est nécessaire pour calculer le débit ; une vache boit environ 20 litres par minute.
Tenez compte de la perte de charge, de la pression requise (en livres par pouce carré) et choisissez le diamètre de tuyau approprié, en évitant toute surpression, afin de garantir l’accès à l’eau à tous les animaux, notamment aux veaux.
« En règle générale, on compte environ 30 cm d’eau par vache, explique-t-il. Selon la taille du réservoir, on sait combien de vaches peuvent boire en même temps. Est-ce un seul côté ou les deux ? »
Exemples de systèmes d’abreuvement innovants
Steve Sickle, un agriculteur innovant connu pour son abri mobile pour vaches, fait paître en rotation 25 vaches pendant environ 10 mois par an dans l’extrémité nord du comté de Brant (au sud de l’Ontario, près de deux heures au sud-ouest de Toronto).
Une conduite d’eau est enterrée sous la clôture de son pâturage permanent, alimentant quatre pâturages par robinet et un abreuvoir en acier de 100 gallons (380 litres) monté sur un traîneau assure le stockage de l’eau d’un pâturage à l’autre.
Steve Sickle utilise une ancienne cuve à lait et pompe l’eau de l’étang pour abreuver ses vaches qui broutent des cultures de couverture et des chaumes de maïs. L’ajout d’une bonne culture de couverture, notamment de navets ou de maïs avec de la neige, réduit la consommation d’eau.
« J’ai installé un détecteur de mouvement et une pompe submersible au milieu de trois champs », a-t-il expliqué. La nappe phréatique se situe à environ 2,5 mètres sous la surface grâce au ponceau qui la relie au marais. « L’eau ne gèle pas; elle s’écoule par le fond de l’abreuvoir lorsque les vaches s’éloignent. »
L’exploitation de taille moyenne de Tom Cunningham, qui pratique l’élevage de type vaches et de veaux avec paissance en rotation et conventionnel, est située entre Wiarton et Lionshead, dans la péninsule de Bruce (longeant le lac Huron et la Baie Georgienne). Dès le début, il a clôturé ses points d’eau naturels et aménagé des passages à gué dans les zones d’escarpements rocheux plats afin de minimiser l’érosion, avant d’installer des panneaux solaires et des pompes sans gel pour alimenter jusqu’à 180 vaches par pompe.
Le système est alimenté par un puits creusé à 20 pieds (6 mètres) de profondeur, les vaches parcourant jusqu’à 304 mètres pour s’abreuver soit au passage à niveau, soit à la pompe nasale.
« Plus le niveau d’eau statique est élevé, plus le pompage est facile », a expliqué Tom Cunningham, ajoutant que même à -30 °C, l’entretien est relativement limité, l’eau étant à la température du sol.
Le plus grand défi est de dresser les vaches, mais une fois que les premières sont habituées, elles se dressent entre elles, explique Tom Cunningham. Pendant cette étape, il bouche le drain pour maintenir l’eau en haut, et le retire pendant l’hiver pour que l’eau s’écoule en dessous de la ligne de gel.
Il estime que son système Kellin vertical lui coûte environ 1400$ pour le capot en acier, la pompe et les autres éléments, ajoutant que s’il le refaisait, il ajouterait plusieurs pompes à un seul puits pour accueillir plus de vaches.
Chaque système comporte ses défis
Aucun système n’est sans difficultés. Tom Cunningham a mentionné que les pompes nasales ne sont pas pratiques pour les veaux de moins de 225 kg ni pour les moutons. Steve Sickle a rencontré des problèmes d’alimentation solaire cet hiver en raison du ciel couvert, et a noté qu’en hiver, les coyotes mordent et percent le tuyau lorsque la ligne centrale du pâturage est drainée.
Tom Cunningham a dit que le coût initial des systèmes d’abreuvement à distance peut paraître élevé, et bien qu’il y ait un certain entretien à prévoir, le retour sur investissement est rapide. Il regrette de ne pas avoir fait cet investissement plus tôt.
« Il existe une certaine stigmatisation liée aux systèmes solaires : on les imagine trop compliqués, difficiles à entretenir et coûteux à réparer. Pourtant, la technologie a fait d’énormes progrès, a dit Tom Cunningham. Les panneaux solaires sont bien plus fiables et abordables qu’avant, et les pompes de cale que j’utilise sont bon marché et relativement simples. »
Il a montré du doigt un étang clôturé, entouré d’une herbe verte luxuriante et de quelques arbres, où il avait installé deux panneaux solaires de 160 watts, deux batteries à décharge profonde de 12 volts et une pompe de cale Princess Auto flottant sur l’eau, afin d’alimenter 60 paires vache-veau. Auparavant, l’érosion et les conditions désertiques qui entouraient l’étang l’avaient rendu boueux et sans vie; désormais, l’eau est claire, pleine de vie et une herbe épaisse y pousse.
« L’étang est florissant, a expliqué Tom Cunningham. Si certains hésitent à clôturer un enclos pour empêcher les vaches d’y accéder, n’hésitez pas : les avantages compensent largement le coût et le temps investis. Il suffit d’un simple fil de fer et de quelques bricoles pour le construire. »
À noter que la règlementation concernant l’environnement diffère en Ontario comparativement au Québec. Dans la Belle Province, les animaux n’ont pas le droit de s’abreuver directement dans un cours d’eau.
Cet article de Diana Martin paru dans Farmtario a été traduit et adapté par Marie-Josée Parent.
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