Il semble que, presque chaque hiver, la question du vortex polaire revienne sur le tapis — et nous voici à nouveau pris dans ses filets.
Nous en avons même parlé l’hiver dernier, qui a été l’un des plus chauds jamais enregistrés. Alors, replongeons dans les archives et revenons sur ce qu’est le vortex polaire et sur la façon dont il peut influencer notre météo.
Le vortex polaire est une vaste zone de circulation à basse pression dans la haute atmosphère, centrée près des deux pôles et qui tend à être plus forte en hiver. En se refroidissant, l’air supérieur se contracte et sa hauteur au-dessus de la surface de la Terre diminue. C’est ce qui crée la zone de basse pression dans la haute atmosphère. Elle se forme parce qu’en hiver, les pôles ne reçoivent pas d’énergie solaire.
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Le courant d’air s’écoule dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour de cette région de l’hémisphère nord, ce qui signifie que l’atmosphère se déplace d’ouest en est. Plus le flux d’air est fort, plus le vortex a tendance à être circulaire. Si le flux s’affaiblit, la forme du vortex se déforme, et de grandes crêtes et de grands creux commencent à apparaître. Les crêtes correspondent aux zones où l’air chaud remonte vers le nord, tandis que les creux sont les zones où l’air arctique s’affaisse vers le sud.
Nous connaissons le vortex polaire depuis que nous sommes capables de mesurer les couches supérieures de l’atmosphère. Il est probable qu’il ait toujours fait partie des schémas météorologiques globaux de la planète, et ce n’est donc pas une nouveauté. Même le terme « vortex polaire » est utilisé dans la littérature météorologique depuis au moins les années 1930. C’est ce qui m’agace lorsque j’entends des gens en parler comme d’une nouveauté — ce n’est pas le cas.
La question qui se pose est donc la suivante : les températures froides que nous connaissons habituellement en hiver sont-elles toujours dues au vortex polaire ? La réponse est oui et non. Le vortex polaire se forme en raison des températures froides qui s’installent au-dessus des pôles en hiver, un phénomène lié à l’absence ou à la faiblesse de l’ensoleillement à cette période de l’année. Selon la force des vents qui l’entourent, le vortex peut créer des creux et des crêtes qui permettent à l’air froid de descendre vers le sud. Toutefois, il n’est pas le seul phénomène à influencer ces creux et crêtes. Ainsi, toutes les vagues de froid ne sont pas forcément dues au vortex polaire, même si c’est bien le cas pour la vague actuelle.
Lorsque les vents sont forts, le vortex polaire reste relativement circulaire et demeure généralement au-dessus des pôles. Mais quand les vents faiblissent, des ondulations apparaissent. Ce sont les crêtes et les creux évoqués précédemment. Parfois, au lieu de former des ondulations, le vortex se déplace simplement de sa position habituelle. C’est d’ailleurs ce qui s’est produit cette année.
Au cours des dernières semaines, il s’est déplacé vers le sud, s’étendant ainsi sur le nord-est du Canada. Cette dépression en altitude couvre une vaste zone allant de l’extrême est du pays jusqu’à l’est des Prairies, avec une limite méridionale proche du 45e parallèle. La question à un million de dollars est de savoir combien de temps cette situation peut durer. Les modèles météorologiques indiquent que le vortex se dissipera vers la fin du mois… croisons les doigts.
Traduit et adapté d’un texte du Manitoba Cooperator
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