Pendant la saison de culture, les producteurs s’attardent à la partie aérienne des plantes pour identifier les carences ou pour déterminer si leur croissance est optimale. Or, on peut apprendre beaucoup en regardant sous la surface du sol. « En étudiant la zone racinaire, nous pouvons déterminer l’état de santé du sol », mentionne l’agronome Isaac Ferrie dans un article du Corn-Soybean-Wheat Handbook.
Afin de vérifier si les plantes ont accès au réservoir d’eau et nutriments souterrains, la première étape consiste à déterrer quelques plants de maïs et examiner la masse racinaire. Est-ce que le sol se détache facilement? Est-ce que le sol a une bonne structure?
Par la suite, il s’agit de reconnaître les différentes séries de racines nodales et de vérifier l’orientation de leur croissance. La première et deuxième série doivent avoir un angle de 45 degrés. Le type de travail de sol influence directement la croissance des racines. En situation de travail de sol conventionnel, les premières racines ont une croissance plutôt horizontale, facilitée par un sol démêlé en surface. Si la deuxième et troisième série de racines nodales suivent la même orientation, on peut penser à la compaction ou à une semelle de labour. Isaac Ferrie a déterré un plant provenant d’un champ en semis direct. Non seulement le plant a été plus facile à déterrer, mais les trois séries de racines nodales étaient dans un angle optimal pour bien utiliser l’eau du sol en profondeur.
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En réalisant un profil de sol dans un champ avec un travail conventionnel, il a aussi identifié la profondeur de labour par la présence des résidus à 20-25 cm (8-10 po). C’est aussi à cette profondeur que les racines bifurquent et changent de direction. Ce n’est pas une situation idéale, mais les producteurs peuvent tout de même obtenir des bons rendements si les précipitations sont à intervalles réguliers.
Le semis direct est une bonne façon d’établir un environnement vertical. Mais il faut d’abord éliminer toute trace de compaction. Il existe aussi plusieurs outils de travail de sol (vertical tillage) pour créer un environnement propice au développement racinaire profond. « Les coutres doivent être le plus lisse possible et le plus droit possible. Un angle de plus de 3 degrés peut créer une nouvelle couche de compaction », ajoute Isaac Ferrie. Toutefois, ces outils ne sont pas recommandés pour le contrôle des mauvaises herbes ni pour effacer les ornières. « Créer un environnement vertical ne procure pas des rendements plus élevés chaque année, mais assure une stabilité en atténuant les effets des conditions météo extrêmes. »
