L’année 2025 continue de surprendre par ses caprices météorologiques. Alors que la récolte du maïs s’amorce, on observe parfois une teneur en eau (TEE) du grain étonnamment élevée, malgré un automne chaud et sec. Certes, les semis ont été retardés, mais ce n’est pas la seule explication. Dans plusieurs champs, le feuillage est demeuré vert jusqu’à la mi-octobre, signe que la plante a conservé des réserves dans la tige et les feuilles au lieu de les transférer vers l’épi.
Lorsque le grain atteint sa maturité physiologique, l’embryon devient viable. Normalement, la plante se dessèche, le grain perd de l’eau jusqu’à atteindre une TEE adéquate, puis vient le temps de la récolte. Toutefois, si les épis restent au champ après la maturité et que des conditions chaudes et humides s’installent, un faible risque de germination sur épi peut apparaître. Ce phénomène demeure rare et ne touche que quelques champs.
Souvent, des dommages causés par les oiseaux favorisent l’infection des épis par des champignons qui sécrètent des hormones stimulant la germination. La gibbérelline, produite par certaines espèces de Fusarium, peut notamment « réveiller » les embryons et déclencher la germination prématurée.
La position de l’épi sur la plante donne parfois un indice sur la cause du problème. Si les grains germés se trouvent surtout à la base de l’épi, c’est souvent parce que celui-ci est demeuré vertical, permettant à l’eau de s’accumuler sous les spathes. À l’inverse, lorsque les grains germés se concentrent au bout de l’épi, les dégâts d’oiseaux sont généralement en cause. On doit aussi surveiller les blessures au péricarpe — comme les fissures latérales (« silk cut injury ») ou l’éclatement des grains — qui peuvent faciliter l’entrée de l’humidité et de champignons qui précipiteront la germination.
Si ce problème se manifeste, il est préférable de récolter rapidement et de bien sécher le grain afin d’interrompre le processus de germination. Enfin, un criblage avant l’entreposage permettra d’éliminer les grains germés et de préserver la qualité du lot.
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