Au Québec, les couleurs d’automne offrent des tableaux d’une rare beauté. Cette myriade de couleurs se produit uniquement dans les forêts de feuillus situées en régions tempérées. Mais ce spectacle unique durera-t-il pour toujours avec les changements climatiques ?
Pour bien saisir l’influence que pourront avoir les changements climatiques sur les coloris d’automne, il faut comprendre pourquoi et comment les feuilles changent de couleurs. Ce phénomène arrive en raison de la perte de chlorophylle des feuilles, le pigment vert responsable de la photosynthèse. Ce dernier, très présent au printemps et en été, doit constamment être renouvelé par la plante afin de lui permettre de maintenir une fabrication suffisante de sucres pour sa croissance et sa survie.
À l’arrivée de l’automne, les heures d’ensoleillement et les températures diminuent. C’est le signe que l’hiver arrive et que la plante, pour les essences à feuillage caduque, doit se préparer à perdre ses feuilles pour survivre à l’hiver. La diminution des heures d’ensoleillement est le principal signal qui déclenche la sénescence des feuilles. La plante commence alors à former un tissu liégeux, une sorte de bouchon de liège, à la base du pétiole de ses feuilles, ce qui bloque peu à peu son alimentation en minéraux, principalement le magnésium et l’azote, et empêche le renouvellement de la chlorophylle.
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Le pigment vert disparait progressivement de la feuille pour laisser voir les autres pigments présents et plus stables, masqués jusqu’alors par la quantité importante de chlorophylle. Les carotènes aux teintes orangées et les xanthophylles aux teintes de jaune deviennent visibles. C’est ce qui explique les colorations automnales aux teintes de jaune et d’orangé des bouleaux, des hêtres, des frênes, et de plusieurs autres feuillus à l’automne.
Concernant le rouge, un autre phénomène se produit. Chez certaines espèces, dont le chêne rouge et plusieurs essences d’érables, du sucre s’accumule dans les feuilles et permet la formation de phénols et d’anthocyanes, responsables des teintes de rouge. Les nuits fraîches et les journées ensoleillées sont très favorables à la formation de ces pigments qui apparaissent en même temps que la disparition de la chlorophylle. Un fait intéressant, l’anthocyane change de teinte selon l’acidité du milieu, ce qui explique qu’une même espèce aura un feuillage rouge vif en sol acide et rouge violet en sol alcalin. À noter que certaines plantes fabriquent également des anthocyanes dès le printemps ou l’été, d’où la coloration rougeâtre de leurs feuilles toute la saison.
La diminution de la durée du jour, les nuits fraîches, les journées ensoleillées et les températures douces sont donc les conditions gagnantes pour un automne riche en couleurs et ce, d’autant plus qu’une diversité d’espèces est présente dans le paysage. Au Québec, ces conditions arrivent à la fin septembre et se poursuivent en octobre. De façon générale, les arbres peuvent soutenir leur feuillage coloré durant 8 à 15 jours. Les bonnes années, le Québec peut ainsi compter sur deux belles fins de semaine colorées des plus attractives pour l’agrotourisme.
Avec l’arrivée des changements climatiques, l’équilibre environnemental permettant la coloration automnale des feuillus est menacé de plusieurs façons. Les étés secs peuvent favoriser le brunissement et la perte des feuilles avant l’apparition de la coloration. Les automnes chauds peuvent retarder la dégradation de la chlorophylle et maintenir le feuillage vert plus longtemps. Des gels hâtifs et des orages violents favorisent la chute prématurée des feuilles de même que les stress engendrés par des périodes plus fréquentes de fortes chaleurs estivales. Les changements climatiques ont donc bel et bien le potentiel de perturber les couleurs de l’automne.
Contrer les changements climatiques
Dans la lutte aux changements climatique, nombreuses sont les actions que tout un chacun peut effectuer. En agriculture, la réduction des émissions de gaz peut être obtenue notamment par l’optimisation de la gestion des matières fertilisantes azotées, par de nombreuses pratiques bénéfiques pour la santé des sols, par l’agroforesterie, par la réduction de la consommation de combustibles fossiles et par de nombreuses actions favorisant la végétalisation et la biodiversité.
Plusieurs formations permettant de comprendre les meilleures pratiques agroenvironnementales à adopter pour contrer les changements climatiques et favoriser une agriculture durable ont été mises en place, notamment par l’Institut de technologie agroalimentaire du Québec. Le parcours de formation continue du Plan d’agriculture durable (PFCPAD*), entre autres, collige une offre de nombreuses institutions et acteurs en formation agricole au Québec en lien avec l’atteinte des objectifs du PAD.
Source : Article de Claude Vallée, conseiller en développement et formation continue en agriculture durable et urbaine. Professeur expert en horticulture ornementale, environnementale, nourricière et biophilique. Coordonnateur du parcours de formation continue du plan d’agriculture durable (PAD).
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