Certaines vaches peuvent être plus curieuses que d’autres, tandis que d’autres sont plus timides et certaines peuvent même être assez agressives. Des chercheurs de l’Université de Guelph étudient le lien entre la personnalité d’une vache et sa performance laitière.
Le Dr Trevor DeVries, professeur au Département des biosciences animales du Collège d’agriculture de l’Ontario (CAO) et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur le comportement et le bien-être des bovins laitiers, a mené une série d’études sur les différents traits de caractère et de tempérament, les « personnalités » des vaches laitières et comment cela affecte leur comportement et leur production dans les systèmes de traite automatisés.
« Tout comme nous, les vaches ont des personnalités différentes », explique Trevor DeVries. « Plus important encore, nous devons comprendre comment cela affecte le comportement de traite et la production. »
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Un test de personnalité pour les vaches
Comment mesurer la personnalité d’une vache ? Dans les recherches de Trevor DeVries, cela commence par déplacer une vache dans un nouvel enclos et environnement calme, et par observer son comportement pendant 10 minutes. Certaines commenceront rapidement à explorer tandis que d’autres seront plus prudentes. L’équipe ajoute ensuite un objet que la vache n’a jamais vu auparavant, comme un ballon de yoga, et évalue la réaction de la vache pendant 10 minutes supplémentaires.
Enfin, l’équipe introduit un nouvel humain dans l’enclos pendant 10 minutes supplémentaires. Tout est enregistré et surveillé attentivement pour noter les réponses des vaches.
Les chercheurs notent ensuite le comportement dans ce qu’on appelle un éthogramme, qui inclut des éléments tels que la vocalisation, les comportements d’exploration ou d’évasion et le contact avec le nouvel objet ou l’humain. Le temps passé dans chaque type de comportement est divisé par la durée totale du test, créant ainsi un pourcentage de la durée du test.
Enfin, une analyse des données permet d’identifier les vaches ayant des comportements communs et les regroupe.
« En recherche ou en régie agricole, nous appliquons des traitements ou des pratiques standardisés, et les vaches réagissent de différentes manières », explique Trevor DeVries.
« La grande question est la suivante : la personnalité d’une vache affecte-t-elle ou détermine-t-elle ses comportements et ses performances, par exemple dans la façon dont elle utilise un système de traite automatisé? »
Une étude récente menée par le Dr DeVries et la doctorante Anna Schwanke montre les effets des traits de personnalité sur les performances dans un robot de traite. Par exemple, lorsque les vaches recevaient une allocation alimentaire élevée dans le robot de traite, les vaches les plus craintives ne consommaient pas tous les granulés qui leur étaient donnés, peut-être parce qu’elles étaient plus nerveuses et distraites pendant leur séjour dans le robot.
Le Dr DeVries et la doctorante Jessica Brasier ont également étudié comment les vaches s’adaptent à la première utilisation d’un robot de traite. Les vaches ayant obtenu des scores élevés en termes d’audace et d’activité se sont mieux adaptées au robot de traite immédiatement après le vêlage, tandis que les vaches ayant obtenu des scores faibles en termes d’activité et élevés en termes d’audace ont obtenu de meilleurs résultats en termes de production laitière et d’activité de traite en début de lactation.
Le Dr DeVries et l’étudiante à la maîtrise Sabina Czachor ont examiné les associations entre les traits de personnalité des mères et de leurs filles. Cette étude a identifié des associations positives entre les mères actives et les génisses exploratrices-actives, ou entre les mères actives et les génisses audacieuses. Il y a probablement des aspects à la fois génétiques et acquis chez les vaches d’un même troupeau.
« Il est important de réfléchir à la manière dont nous pourrions potentiellement utiliser ce type d’informations sur les traits de personnalité des vaches », explique Trevor DeVries. « Nous pourrions peut-être sélectionner un type de vache spécifique ou peut-être changer de direction pour nous adapter ou façonner les personnalités. »
Article traduit de Guilherme Madureira paru dans Farmtario et adapté par Marie-Josée Parent
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