Le message souvent véhiculé en matière de bien-être animal est qu’il faut prolonger la durée de repos pour les vaches laitières. Selon le chercheur Nigel Cook, il faut plutôt chercher à « optimiser » la durée de repos.
Dans un webinaire avec la coanimatrice Courtney Halbach, spécialiste de la vulgarisation, Nigel Cook, spécialiste de l’impact de l’environnement sur le bien-être des bovins laitiers explique les bases du confort des vaches.
Nigel Cook a étudié dans les années 1990 les comportements individuels des vaches laitières sur une douzaine de fermes commerciales. Selon lui, il est fascinant de constater le comportement des vaches. Aujourd’hui, la technologie aide avec des enregistreurs automatiques et éventuellement, l’intelligence artificielle pourrait faire ce genre de travail, mais cette recherche reste encore aujourd’hui une référence en la matière
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Durée couchée
Nigel Cook explique que plusieurs facteurs influencent le temps qu’une vache reste couchée. D’un côté, il y a les facteurs provenant de la vache elle-même, comme la parité, le stade de lactation, la quantité de lait produit, la maladie et la boiterie. De l’autre, il y a les facteurs externes, comme l’espace, la surface, l’accessibilité et la température ambiante.
Les vaches malades et les vaches boiteuses restent couchées plus longtemps. « Ce n’est pas toujours un bon signe », explique Nigel Cook à propos d’une longue durée couchée. Cela est lié avec la surface de la stalle. Lorsque la surface est plus dure, il est douloureux pour la vache boiteuse de se lever. Alors, elle reste couchée. Il cite une recherche qui a comparé une surface de stalle sur matelas et sur sable. Sur le sable, les vaches boiteuses avaient davantage tendance à se lever.
« On doit parler d’optimiser le repos pour qu’une vache se couche quand elle veut et aussi longtemps qu’elle veut », explique le chercheur.
La durée optimale de temps couché pour une vache laitière est autour de 11,7 heures par jour.
Une surface molle comme le sable offre d’autres avantages. Le sable permet de réduire les boiteries et les blessures.
C’est pourquoi dès 2004, il a entrepris de convaincre les producteurs laitiers à convertir vers la litière de sable. Les producteurs mettaient un boyau derrière une quinzaine de stalles et installaient du sable. Et rapidement, ils voyaient des améliorations du bien-être des vaches et une augmentation de la production laitière. Ces producteurs ont finalement modifié leur ferme et construit de nouvelles étables avec du sable comme litière. L’augmentation de la production laitière payait l’investissement. Et les vaches restaient plus longtemps dans le troupeau.
« Mais c’est un peu effrayant quand on fait ça pour la première fois », se rappelle aujourd’hui Nigel Cook.
Optimiser le temps
Pour atteindre le temps de repos de 12 heures par jour, il faut limiter le temps de traite parce que toutes les autres activités de la vache ont une durée fixe. La vache mange 4,5 heures par jour, 2,5 heures à circuler incluant l’abreuvement et deux heures debout dans sa stalle. Il faut donc ne pas dépasser 3 heures pour la traite.
Voici le lien pour écouter la vidéo (en anglais seulement).
https://youtu.be/Ixb6vtCBcbQ?si=MA2nvx0Z_yAdTYLD
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